Fijando el horizonte: por qué el sextante sigue siendo importante
La primera vez que sostuve un sextante de latón, no fue en un museo. Fue a bordo de un buque escuela, el Hawthorne , frente a la costa de Nueva Escocia. Había sal en el aire, ninguna costa visible y solo el sol poniente flotando en el horizonte. Nuestro instructor, un veterano de la Marina Real Británica llamado Capitán Ellis, me entregó el instrumento y me dijo: «Dispara al sol. Te dirá dónde estás».
Ese momento, donde las matemáticas, la luz y el movimiento se fusionaron en un arco limpio y fluido, despertó en mí una fascinación que nunca me ha abandonado. El sextante es más que una herramienta. Es un portal a una época en la que conocer tu lugar en el mundo requería destreza, paciencia y una mirada al cielo. Por eso, en esta publicación, recorro la historia del sextante, desde sus orígenes hasta su obsolescencia digital, con relatos de quienes lo construyeron, lo usaron y lo preservaron.
Comienzos estelares: De los astrolabios a los dispositivos de sombra
Mucho antes de la existencia del sextante, los antiguos marineros ya miraban al cielo en busca de orientación. Visité a la Dra. Leyla Arabi en el Instituto de Navegación Histórica de la Universidad de Coímbra. Me mostró un astrolabio marinero del siglo XV, un disco de latón repleto de marcas de grados.
"Esto era de vanguardia en aquel entonces", dijo, dándole vueltas. "¿Pero usarlo en el mar? Casi imposible con mal tiempo".
Instrumentos como el astrolabio, el cuadrante y la cruceta sentaron las bases, pero todos se enfrentaban a un problema clave: el movimiento del mar. Mirar una estrella y el horizonte simultáneamente era poco fiable en un barco que se balanceaba. A finales del siglo XVI, la cruceta de John Davis permitía a los navegantes medir la altitud del sol de espaldas a él, basándose en las sombras en lugar de la visión directa. Era ingenioso y más seguro, pero no lo suficientemente preciso para las cambiantes exigencias de la navegación global.
Nace el sextante: espejos, matemáticas y un momento de 1731
El gran avance llegó con la doble reflexión. El principio era simple pero revolucionario: dos espejos permitían a un pequeño instrumento medir ángulos grandes con mayor precisión. Este concepto había sido esbozado nada menos que por Isaac Newton, pero nunca construyó un dispositivo funcional.
Esa tarea recayó en John Hadley, en Inglaterra, y Thomas Godfrey, en Pensilvania. En 1731, ambos desarrollaron independientemente lo que se conocería como el octante, técnicamente un arco de 45°, pero capaz de medir 90° gracias al sistema de espejos.
En los archivos de la Royal Society, conocí al conservador Malcolm Price, quien me mostró una réplica del primer instrumento de Hadley. «Lo increíble es la rapidez con la que se volvió indispensable», dijo. «A mediados de siglo, ningún navegante serio salía del puerto sin uno».
Para abordar la longitud (un problema mucho más complejo que la latitud), se necesitaba un arco más amplio. El capitán John Campbell, quien en 1757 propuso ampliar el octante a un arco de 60°, creó el primer sextante auténtico. El fabricante de instrumentos John Bird creó una belleza de latón de 20 pulgadas, que ahora se conserva en el Museo Marítimo Nacional.
Refinando la herramienta: La máquina de Ramsden y el auge de la precisión
Aunque la óptica básica del sextante se mantuvo constante, los ingenieros de los siglos XVIII y XIX lo convirtieron en una obra maestra de ingeniería de precisión. Jesse Ramsden, un nombre que a menudo se menciona con reverencia en los círculos relojeros, creó una máquina divisora mecánica en la década de 1760. Esto permitió graduaciones de escala ultrafinas, haciendo que los sextantes fueran legibles hasta fracciones de minuto.
Hablé con Lucien Carter, coleccionista privado de Portsmouth, quien me dejó manipular un sextante de la época de Ramsden. «Tiene una lectura de diez segundos de arco», dijo con orgullo. «Y el arco no se ha deformado en 200 años».
Los marcos de madera dieron paso al latón y al bronce. Las mirillas se convirtieron en telescopios, y a principios del siglo XX, las escalas vernier fueron sustituidas por tambores micrométricos. Los filtros de colores ayudaban a los usuarios a ver el sol con seguridad, y las abrazaderas de liberación rápida facilitaban los ajustes de ángulo.
Para la década de 1930, un sextante bien construido era un milagro de precisión mecánica. Y, sin embargo, seguía basándose en el mismo principio que Hadley había revelado dos siglos antes.
La brújula del océano: cómo el sextante transformó la navegación
Si hubiera que elegir un instrumento que posibilitó la exploración marítima global, sería el sextante. A finales del siglo XVIII, se convirtió en un elemento estándar en los barcos de exploración y comercio. El capitán James Cook, por ejemplo, llevó varios sextantes en sus viajes por el Pacífico. Uno, fabricado por el propio Ramsden, aún se conserva en el Museo Marítimo de Londres, desgastado por el uso, pero aún legible.
Visité el laboratorio de conservación del museo, donde la historiadora marítima Dra. Isabel Grant explicó su importancia: «Cook no solo los usaba para la latitud. También medía distancias lunares y calculaba la longitud sobre el terreno; esto fue revolucionario».
La fiabilidad del sextante era legendaria. Tras el Motín del Bounty, el capitán Bligh navegó en un bote abierto 3600 millas con tan solo sextante, cuadrante, brújula y reloj. Más de un siglo después, en 1916, Frank Worsley utilizó un sextante Heath & Co. de 8 pulgadas para guiar el bote salvavidas de Shackleton, el James Caird , a través del gélido Océano Antártico. Ese mismo sextante, con su armazón desgastado por la sal y el tiempo, se conserva actualmente en el Instituto Scott de Investigación Polar de Cambridge.
Navegación hacia el cielo: El sextante alza el vuelo
En el siglo XX, los pioneros de la aviación se enfrentaron al mismo reto que los marineros: cómo navegar sin puntos de referencia. ¿La solución? Adaptar el sextante.
En 1922, el navegante portugués Almirante Gago Coutinho inventó un sextante de burbuja, utilizando niveles de burbuja para simular el horizonte durante el vuelo. Él y su piloto volaron de Lisboa a Río utilizando únicamente la orientación de las estrellas.
La Dra. Helena Vargas, historiadora aeroespacial que conocí en el Museo del Aire de Lisboa, enfatizó el salto: «El vuelo de Coutinho demostró que la navegación astronómica funcionaba en el aire. Abrió las puertas a la aviación de largo alcance».
Los sextantes de aeronaves evolucionaron rápidamente. Los modelos Weems & Plath y los instrumentos de la serie Mark de la Armada estadounidense se utilizaron en bombarderos durante la Segunda Guerra Mundial. Para la década de 1950, incluso aviones comerciales como el Boeing 707 contaban con cúpulas de sextante en el techo de la cabina.
El ocaso de un legado: el GPS y el declive del sextante
La historia da un giro radical en la década de 1990. El GPS, con su precisión casi perfecta, llegó como un rayo. De repente, navegar por las estrellas se sintió arcaico. Las ventas de sextantes se desplomaron. Hablé con un comerciante de equipos en Róterdam que llevaba 40 años vendiendo sextantes marinos.
"¿Después del GPS? Se acabó", dijo. "Pasamos de vender cientos al año a cinco. Quizás".
Pero no todos se rindieron. En 2015, debido a la preocupación por la vulnerabilidad del GPS, la Academia Naval de EE. UU. restableció la capacitación en navegación astronómica. "Si el sistema falla, un sextante sigue funcionando", dijo el teniente comandante Jordan Hill, un instructor de navegación que conocí en Annapolis. "Es un mecanismo de seguridad invulnerable".
Los instrumentos que perduraron: preservando los sextantes y sus historias
Hoy en día, los sextantes históricos se conservan no solo en vitrinas, sino en la memoria de la exploración misma. He visto el sextante de latón de Cook en Greenwich, el navegador de Bligh en Sídney y el maltrecho instrumento de Worsley en Cambridge. Cada uno cuenta una historia no solo de dónde estuvo alguien, sino también de cómo llegó allí y por qué fue importante.
Los museos de aviación conservan el prototipo de Coutinho, mientras que reliquias de la Segunda Guerra Mundial, como el sextante de burbuja RAF Mk IX, todavía aparecen en subastas de coleccionistas, a menudo con registros de vuelo guardados en sus estuches de terciopelo.
En las comunidades de navegación, un grupo pequeño pero dedicado aún practica este arte. El verano pasado participé en una sesión de observación de aves en Cape Cod. Sin aparatos electrónicos ni mapas. Solo arco, sombra y cielo.
Como dijo un veterano llamado Rob: «Con un sextante, no solo sabes dónde estás. Entiendes por qué estás ahí».
Orientaciones finales: la brújula inquebrantable del sextante
La historia del sextante es una historia de orientación humana, no solo geográfica, sino también intelectual. Representa nuestro deseo de medir, explorar y conocer.
Incluso en la era del GPS, todavía nos enseña algo atemporal: cómo mirar hacia afuera con un propósito y hacia adentro con precisión.
Y a veces, en una tranquila tarde en el océano, eso es todo lo que necesitas. Al menos, eso es lo que yo opto por creer.
