
MADE FOR PIONEERS
Je pensais qu'avoir un calendrier intégré à sa montre était plutôt basique, sans plus. Je n'y avais pas vraiment réfléchi. Des mécanismes les plus complexes à une montre à l'épreuve des crocodiles, cette réflexion m'a mené loin. Essayez de suivre !
J'ai rencontré Jean-Marc Lefèvre, maître horloger à Genève, qui a placé devant moi une Patek Philippe Ref. 3940 comme si c'était un cosmos miniature.
« Vous voyez cette came ? » demanda-t-il en désignant le centre. « Elle tourne tous les quatre ans. C'est comme ça que la montre sait si c'est une année bissextile. »
Intégrer un calendrier perpétuel à une montre mécanique n'est pas une mince affaire. Le calendrier grégorien, avec ses mois irréguliers et ses années bissextiles, ne fonctionne pas comme une horloge. Pour le gérer mécaniquement, Patek Philippe a conçu un engrenage qui tourne une fois tous les quatre ans, relié à un ensemble de cames et de leviers qui s'ajustent automatiquement aux mois courts et aux années bissextiles. Introduit en 1925, ce mécanisme a permis aux montres de suivre l'heure civile avec précision pendant des décennies, sans correction manuelle.
Un autre type de calendrier
En regardant la montre de Jean-Marc, je me suis souvenu d'une observation faite des mois plus tôt, sur un autre continent. En Afrique de l'Est, j'avais découvert un calendrier d'un autre genre, ancien, instinctif et vivant.
Invisible depuis la Terre, mais visible depuis l'espace, la Grande Migration apparaît comme une boucle vivante s'étendant à travers la Tanzanie et le Kenya. Plus de 1,5 million de gnous bleus, accompagnés de zèbres et de gazelles, traversent le Serengeti et le Masaï Mara, l'un des phénomènes naturels les plus prévisibles de la planète.
Une migration qui donne l'heure
J'ai rencontré le Dr Nyasha Mbeke, écologiste de la faune à Arusha, qui suit ce mouvement depuis plus d'une décennie.
« Les gnous ne lisent pas les calendriers », m'a-t-elle expliqué devant sa station de recherche près de Ngorongoro. « Mais leur rythme est si régulier qu'on peut déterminer le mois juste en fonction de leur position. »
En janvier, les troupeaux se rassemblent dans le sud pour mettre bas, soit environ 500 000 naissances en quelques semaines. En avril, ils se déplacent vers le nord-ouest, les plaines s'assèchent. En juin, ils doivent affronter des traversées de rivières mortelles. Juillet et août les emmènent vers le nord. En novembre, les pluies les ramènent vers le sud.
Mécanique naturelle
Il ne s'agit pas d'une errance aléatoire. Les gnous sont biologiquement adaptés aux cycles de l'Afrique de l'Est. Ils peuvent détecter la pluie au loin grâce aux variations d'humidité et de pression. Leurs yeux détectent les subtiles variations de couleur de l'herbe. Intérieurement, ils suivent des rythmes circadiens, des horloges biologiques régulées par la lumière et des hormones comme la mélatonine. Leur corps est optimisé pour les longs voyages : cœur robuste, reins performants et taux élevé de globules rouges.
Une montre sans engrenages et résistante aux crocodiles
Comme les cames et les leviers d’une montre mécanique, les gnous suivent un système régi par la nature : les précipitations, la croissance de l’herbe, l’instinct et les traces invisibles des générations.
En observant leur mouvement sur les cartes satellites, ces amas sombres balayant les plaines verdoyantes, j'ai été frappé par leur élégance. Pas de piles. Pas d'étalonnage. Juste une biologie synchronisée avec la Terre.
Cette observation naturelle est même à l'abri des crocodiles. Littéralement. Lorsque les troupeaux traversent la rivière Grumeti, des centaines de reptiles affamés attendent, moins impressionnés par le timing poétique de la migration que par le buffet qui arrive par milliers. Heureusement pour les gnous (et le calendrier), ils sont si nombreux que quelques pertes sous les mâchoires des crocodiles n'interrompent pas la marche. Le festin continue, tout comme le temps qui passe à travers la savane.
Dans notre monde, il est facile de respecter son emploi du temps. Mais si jamais vous vous sentez désemparé, observez les gnous. Vous ne saurez peut-être pas la date, mais vous vous souviendrez de la signification réelle du temps.