Comment lire l’heure avec la Since 4.6 B.Y.R.S.
Le temps ne s’arrête pas. Mais vous pouvez, pour en saisir la valeur.
Cette montre propose une autre interprétation du temps. Elle ne s’appuie pas sur un mécanisme interne qui bat les secondes : au contraire, elle cherche les marques du temps dans la nature.
Quand le savoir-faire horloger rencontre la science du temps
Concevoir un garde-temps qui ne bat pas la seconde mais capte le mouvement du soleil : un défi d’ingénierie rarement exploré dans l’histoire de l’horlogerie. La Since 4.6 Billion Years d’Augé traduit en langage horloger un phénomène astronomique observé depuis la naissance du système solaire, il y a 4,6 milliards d’années.
La Terre, par sa rotation, nous donne l’illusion que le soleil se déplace sur l’horizon. En réalité, nous observons le soleil avancer de 15 degrés par heure, quelle que soit la saison ou l’endroit sur Terre, et ce de façon constante.
Sachant cela, il nous fallait un point fixe pour mesurer ce déplacement de l’astre. Une fois de plus, la nature nous offre la réponse : au cœur de notre planète, un noyau externe en fusion, fait de fer et de nickel, est animé de mouvements incessants. Ces courants de métal liquide génèrent, par effet dynamo, le champ magnétique terrestre, une architecture invisible qui protège la Terre depuis des milliards d’années.
De cette force primitive naissent les pôles magnétiques, dont la position évolue lentement au fil du temps mais demeure suffisamment stable pour devenir un repère universel. C’est sur cette référence naturelle, forgée par la physique la plus fondamentale, que repose la lecture de l’heure sur la Since 4.6 Billion Years.
Il ne manquait qu’une aiguille : celle d’une boussole, qui calcule l’angle entre la position du soleil et les pôles magnétiques pour indiquer l’heure inscrite sur la lunette de la montre.
Les obstacles ne freinent pas le pionnier. Ils dessinent sa route.
Comment adapter l’heure solaire à notre heure légale, y compris avec les fuseaux horaires ? La réponse : une lunette rotative gravée de chiffres romains, qui permet d’aligner l’heure solaire sur l’heure légale, variable selon les fuseaux horaires. Sans elle, le garde-temps resterait un cadran solaire immobile.
La montre fonctionne-t-elle sur les deux hémisphères, puisque le champ magnétique change de comportement ? Augé utilise une boussole d’exception, conçue par le spécialiste Suunto. Elle est dite « globale », donc utilisable partout sur Terre, dans les deux hémisphères.
Comment l’utiliser
Montre au poignet et bien à l’horizontale, orientez le logo Augé (argenté, en haut du cadran, positionné à midi) vers le soleil. La boussole tourne, se stabilise, et ses flèches indiquent alors l’heure sur la lunette.
Sur la lunette, des symboles gravés entre les heures représentent le soleil et le croissant de lune. Ils servent à distinguer les heures diurnes (mesurées par la montre) des heures nocturnes (non mesurées).
Derrière ce rituel minimaliste se cache une synthèse rare de savoir-faire horloger, de physique astronomique et de micromécanique. La Since 4.6 Billion Years ne cherche pas la précision atomique : elle offre une expérience, une compréhension nouvelle du temps.
80 heures, c’est la réserve de marche d’une montre automatique parmi les plus performantes.
Lorsqu’on pense au temps, notre esprit se tourne vers l’éternité. Qu’est-ce que l’éternité ? À quoi ressemble-t-elle ? Quelle est sa texture, sa couleur ? Existe-t-il une ou plusieurs éternités ?
Soudain, le bruit de la trotteuse nous sort de notre rêverie et nous ramène à cette réalité mécanique de 80 heures, qui nous limite, qui nous enferme.
Comment s’évader, se rapprocher de l’invisible, de la poésie du temps éternel ?
Une montre éternelle semble impossible… tant que l’on ne change pas de perspective, tant que l’on n’ose pas rompre avec nos croyances et briser nos tabous.
La réponse est autour de nous. Le temps est là, il suffit de l’observer. Depuis l’origine du système solaire, le Soleil danse sur l’horizon avec la régularité d’un métronome. Chaque heure, il se déplace de 15 degrés, accomplissant la révolution complète de notre planète en 24 heures : 24 h × 15° = 360°.
Il ne manque plus que des aiguilles pour lire l’heure de notre astre, et la nature nous offre tout : le champ magnétique mesuré par une boussole donne la référence pour suivre sa course.
La Since 4.6 Billion Years tire son nom de l’âge de notre système solaire et fonctionne uniquement grâce aux phénomènes naturels. Sa réserve de marche est éternelle.
Ce n’est pas un instrument qui donne l’heure, c’est l’incarnation même du temps.
Augé Made for Pioneers
En 1863, la goélette Grafton quitte Sydney. À son bord, le capitaine Thomas Musgrave et quatre compagnons, pas de flotte d’État, pas de fortune familiale, seulement leurs économies, leur audace et un but : atteindre l’île Campbell pour y trouver un filon d’étain argentifère dont d’autres doutaient. Les eaux subantarctiques sont traîtresses. Une tempête les jette sur les côtes isolées de Carnley Harbour.
Pendant dix-neuf mois, ils survivent grâce à l’ingéniosité, au courage et à l’entraide, façonnant outils, abri… et enfin un canot. Trois d’entre eux franchissent 300 kilomètres d’océan pour sauver les deux autres.
Chez Augé, nous créons des instruments pour ceux qui vont au-delà des routes tracées, qui lisent la nature comme d’autres lisent l’heure. Une vie de pionnier exige des choix courageux, de nouvelles perspectives et la volonté d’agir.
Avec la Since 4.6 B.Y.R.S. au poignet, vous ne perdrez jamais de vue l’essentiel.
Augé
Made for Pioneers.
Un ciel plein de secrets
Je ne m'attendais pas à être terrassé au milieu d'une conversation tranquille autour d'un café, mais j'étais là, abasourdi et clignant des yeux alors que j'essayais de traiter ce que je venais d'entendre.
« Vous savez que nous avons une image du Big Bang, n'est-ce pas ? » a déclaré le Dr Lena Mirek, une astrophysicienne rencontrée lors d'une conférence sur les origines cosmiques à Prague. Elle l'a dit avec la même désinvolture que si elle avait mentionné une photo de famille des années 70.
J'ai ri par réflexe, pensant qu'elle plaisantait. « Une photo du Big Bang ? Allons. Il n'y avait même pas d'atomes à l'époque, et encore moins d'appareils photo. »
Elle sourit doucement en remuant son thé. « Non, pas une photo comme tu le penses. Mais oui, nous avons une image de l'univers tel qu'il était 380 000 ans après sa naissance, ce qu'on pourrait appeler sa photo de bébé. »
L'univers laisse une trace
Dites bonjour à cette image du Big Bang ! Pas ce que vous aviez imaginé ? Remercions la NASA pour cette image d'un événement qui s'est produit il y a 13,6 milliards d'années et qui est toujours visible dans le ciel.
Lena a fait apparaître une image, un ovale tacheté de couleur. « C'est le rayonnement de fond diffus cosmologique, ou CMB », a-t-elle expliqué. « C'est la lumière la plus ancienne que nous puissions observer, libérée lorsque l'univers s'est suffisamment refroidi pour permettre la formation des atomes. »
Avant cela, les photons étaient constamment diffusés par des électrons libres. Mais une fois les protons et les électrons combinés en hydrogène neutre, la lumière a pu voyager librement. Cette lumière, étalée sur des milliards d'années, nous parvient encore aujourd'hui sous forme de rayonnement micro-ondes.
Et ces taches colorées ? « Elles représentent de minuscules variations de température, des régions plus denses et légèrement plus chaudes qui finiraient par former des galaxies », explique Lena.
Comment savons-nous que c'est réel ?
Le ciel est rempli de signaux, d'étoiles, de poussière et de radiations. Alors comment être sûr que cette faible lueur provient du Big Bang ?
« Le CMB possède un spectre de corps noir très spécifique », explique Lena. « En observant le ciel à plusieurs fréquences micro-ondes, nous pouvons soustraire tout le bruit de premier plan et isoler le signal réel. »
Mais le point crucial réside dans la structure. Les fluctuations de température du CMB suivent un schéma prévisible, le même schéma que celui que les scientifiques attendaient des premières ondes acoustiques du plasma de l'univers. Ces prédictions, faites il y a des décennies, correspondent aux observations satellites avec une précision extraordinaire.
« C'est comme un écho », dit Lena. « Et on peut mesurer précisément le moment où le cri a retenti. »
Plus qu'une simple lueur
Le CMB n'est qu'un fragment. On y trouve également une abondance primordiale d'éléments légers, l'hydrogène, l'hélium, le deutérium et le lithium, formés quelques minutes après le Big Bang. Leurs proportions, observées dans les étoiles lointaines et les nuages de gaz, correspondent parfaitement aux prédictions théoriques.
Ensemble, ces signatures forment une image cohérente d'une origine chaude et dense. Le Big Bang n'est pas qu'une idée. C'est une théorie étayée par des preuves détaillées et observables.
Ce que signifie vraiment cette image
Un lien direct vers une époque bien antérieure aux étoiles et aux galaxies. C'est la première lumière que nous pouvons voir, et la plus ancienne que nous pourrons jamais détecter.
C'est une leçon d'humilité de réaliser que nous portons cette image non pas dans des albums photo ou des fichiers numériques, mais à travers le tissu du ciel lui-même.
Alors, la prochaine fois que vous lèverez les yeux vers le ciel par une nuit claire, rappelez-vous : vous ne regardez pas seulement les étoiles. Vous explorez des milliards d’années d’histoire, depuis les premiers murmures de l’univers.
Je pensais qu'avoir un calendrier intégré à sa montre était plutôt basique, sans plus. Je n'y avais pas vraiment réfléchi. Des mécanismes les plus complexes à une montre à l'épreuve des crocodiles, cette réflexion m'a mené loin. Essayez de suivre !
J'ai rencontré Jean-Marc Lefèvre, maître horloger à Genève, qui a placé devant moi une Patek Philippe Ref. 3940 comme si c'était un cosmos miniature.
« Vous voyez cette came ? » demanda-t-il en désignant le centre. « Elle tourne tous les quatre ans. C'est comme ça que la montre sait si c'est une année bissextile. »
Intégrer un calendrier perpétuel à une montre mécanique n'est pas une mince affaire. Le calendrier grégorien, avec ses mois irréguliers et ses années bissextiles, ne fonctionne pas comme une horloge. Pour le gérer mécaniquement, Patek Philippe a conçu un engrenage qui tourne une fois tous les quatre ans, relié à un ensemble de cames et de leviers qui s'ajustent automatiquement aux mois courts et aux années bissextiles. Introduit en 1925, ce mécanisme a permis aux montres de suivre l'heure civile avec précision pendant des décennies, sans correction manuelle.
Un autre type de calendrier
En regardant la montre de Jean-Marc, je me suis souvenu d'une observation faite des mois plus tôt, sur un autre continent. En Afrique de l'Est, j'avais découvert un calendrier d'un autre genre, ancien, instinctif et vivant.
Invisible depuis la Terre, mais visible depuis l'espace, la Grande Migration apparaît comme une boucle vivante s'étendant à travers la Tanzanie et le Kenya. Plus de 1,5 million de gnous bleus, accompagnés de zèbres et de gazelles, traversent le Serengeti et le Masaï Mara, l'un des phénomènes naturels les plus prévisibles de la planète.
Une migration qui donne l'heure
J'ai rencontré le Dr Nyasha Mbeke, écologiste de la faune à Arusha, qui suit ce mouvement depuis plus d'une décennie.
« Les gnous ne lisent pas les calendriers », m'a-t-elle expliqué devant sa station de recherche près de Ngorongoro. « Mais leur rythme est si régulier qu'on peut déterminer le mois juste en fonction de leur position. »
En janvier, les troupeaux se rassemblent dans le sud pour mettre bas, soit environ 500 000 naissances en quelques semaines. En avril, ils se déplacent vers le nord-ouest, les plaines s'assèchent. En juin, ils doivent affronter des traversées de rivières mortelles. Juillet et août les emmènent vers le nord. En novembre, les pluies les ramènent vers le sud.
Mécanique naturelle
Il ne s'agit pas d'une errance aléatoire. Les gnous sont biologiquement adaptés aux cycles de l'Afrique de l'Est. Ils peuvent détecter la pluie au loin grâce aux variations d'humidité et de pression. Leurs yeux détectent les subtiles variations de couleur de l'herbe. Intérieurement, ils suivent des rythmes circadiens, des horloges biologiques régulées par la lumière et des hormones comme la mélatonine. Leur corps est optimisé pour les longs voyages : cœur robuste, reins performants et taux élevé de globules rouges.
Une montre sans engrenages et résistante aux crocodiles
Comme les cames et les leviers d’une montre mécanique, les gnous suivent un système régi par la nature : les précipitations, la croissance de l’herbe, l’instinct et les traces invisibles des générations.
En observant leur mouvement sur les cartes satellites, ces amas sombres balayant les plaines verdoyantes, j'ai été frappé par leur élégance. Pas de piles. Pas d'étalonnage. Juste une biologie synchronisée avec la Terre.
Cette observation naturelle est même à l'abri des crocodiles. Littéralement. Lorsque les troupeaux traversent la rivière Grumeti, des centaines de reptiles affamés attendent, moins impressionnés par le timing poétique de la migration que par le buffet qui arrive par milliers. Heureusement pour les gnous (et le calendrier), ils sont si nombreux que quelques pertes sous les mâchoires des crocodiles n'interrompent pas la marche. Le festin continue, tout comme le temps qui passe à travers la savane.
Dans notre monde, il est facile de respecter son emploi du temps. Mais si jamais vous vous sentez désemparé, observez les gnous. Vous ne saurez peut-être pas la date, mais vous vous souviendrez de la signification réelle du temps.
Définir l'horizon : pourquoi le sextant est toujours important
La première fois que j'ai tenu un sextant en laiton, ce n'était pas dans un musée. C'était à bord d'un navire-école, le Hawthorne , au large de la Nouvelle-Écosse. L'air était salé, aucun rivage visible, et seul le soleil couchant planait bas à l'horizon. Notre instructeur, un ancien de la Royal Navy nommé capitaine Ellis, m'a tendu l'instrument et m'a dit : « Visez le soleil. Il vous indiquera où vous êtes. »
Cet instant, où les mathématiques, la lumière et le mouvement se sont imbriqués dans un arc fluide et fluide, a suscité une fascination qui ne m'a jamais quitté. Le sextant est plus qu'un outil. C'est un portail vers une époque où connaître sa place dans le monde exigeait savoir-faire, patience et un regard vers le ciel. Dans cet article, je retrace l'histoire du sextant, de ses origines anciennes à son obsolescence numérique, avec les témoignages de ceux qui l'ont construit, manié et préservé.
Débuts liés aux étoiles : des astrolabes aux appareils fantômes
Bien avant l'invention du sextant, les marins de l'Antiquité observaient déjà le ciel pour s'orienter. J'ai rendu visite au Dr Leyla Arabi, de l'Institut de navigation historique de l'Université de Coimbra. Elle m'a montré un astrolabe de marin du XVe siècle, un disque en laiton gravé de degrés.
« C'était à la pointe de la technologie à l'époque », dit-elle en le faisant tourner dans ses mains. « Mais l'utiliser en mer ? Presque impossible par gros temps. »
Des instruments comme l'astrolabe, le quadrant et la mire ont posé les bases, mais tous se heurtaient à un problème essentiel : le mouvement de la mer. Observer simultanément une étoile et l'horizon n'était pas fiable sur un navire en mouvement. À la fin du XVIe siècle, la mire arrière de John Davis permettait aux navigateurs de mesurer l'altitude du soleil dos à lui, en se basant sur les ombres plutôt que sur la vue directe. C'était astucieux et plus sûr, mais pas assez précis pour répondre aux exigences évolutives de la navigation mondiale.
Le sextant est né : miroirs, mathématiques et un moment en 1731
La percée fut la double réflexion. Le principe était simple mais révolutionnaire : deux miroirs permettaient à un petit instrument de mesurer de grands angles, avec une plus grande précision. Ce concept avait été esquissé par Isaac Newton lui-même, mais il n'avait jamais construit d'appareil fonctionnel.
Cette tâche incomba à John Hadley en Angleterre et à Thomas Godfrey en Pennsylvanie. En 1731, tous deux développèrent indépendamment ce qui allait devenir l'octant, un arc de 45°, mais capable de mesurer 90° grâce au système de miroirs.
Aux archives de la Royal Society, j'ai rencontré le conservateur Malcolm Price, qui m'a montré une réplique du premier instrument de Hadley. « Ce qui est incroyable, c'est la rapidité avec laquelle il est devenu indispensable », a-t-il déclaré. « Au milieu du siècle, aucun navigateur sérieux ne quittait le port sans un tel instrument. »
Pour s'attaquer à la longitude (un problème bien plus complexe que celui de la latitude), un arc plus large était nécessaire. C'est alors qu'intervient le capitaine John Campbell, qui, en 1757, propose d'élargir l'octant à un arc de 60°, créant ainsi le premier véritable sextant. Le facteur d'instruments John Bird réalise un magnifique instrument en laiton de 50 cm, aujourd'hui conservé au National Maritime Museum.
Perfectionner l'outil : la machine de Ramsden et l'essor de la précision
Même si l'optique de base du sextant est restée la même, les ingénieurs des XVIIIe et XIXe siècles en ont fait un modèle d'ingénierie de précision. Jesse Ramsden, dont le nom est souvent évoqué avec révérence dans les cercles horlogers, a créé un diviseur mécanique dans les années 1760. Ce mécanisme permettait des graduations ultra-fines, rendant les sextants lisibles à la fraction de minute près.
J'ai discuté avec Lucien Carter, un collectionneur privé de Portsmouth, qui m'a laissé manipuler un sextant de l'époque Ramsden. « Il indique dix secondes d'arc », a-t-il dit fièrement. « Et l'arc n'a pas bougé d'un iota en 200 ans. »
Les montures en bois ont cédé la place au laiton et au bronze. Les viseurs à œilleton sont devenus des télescopes, et les verniers ont été remplacés par des micromètres à tambour au début des années 1900. Des filtres colorés permettaient aux utilisateurs d'observer le soleil en toute sécurité, et des pinces à dégagement rapide facilitaient les réglages d'angle.
Dans les années 1930, un sextant bien conçu était un miracle de précision mécanique. Et pourtant, il reposait toujours sur le même principe que Hadley avait révélé deux siècles plus tôt.
La boussole de l'océan : comment le sextant a transformé la navigation
S'il fallait choisir un instrument ayant rendu possible l'exploration maritime mondiale, ce serait le sextant. À la fin du XVIIIe siècle, il devint l'équipement standard des navires d'exploration et de commerce. Le capitaine James Cook, par exemple, emporta plusieurs sextants lors de ses voyages dans le Pacifique. L'un d'eux, fabriqué par Ramsden lui-même, est toujours exposé au Musée maritime de Londres, usé par l'usage mais toujours lisible.
J'ai visité le laboratoire de conservation du musée, où l'historienne maritime Isabel Grant m'a expliqué son importance : « Cook ne les utilisait pas seulement pour la latitude. Il mesurait les distances lunaires et calculait la longitude sur le terrain. C'était révolutionnaire. »
La fiabilité du sextant était légendaire. Après la mutinerie du Bounty, le capitaine Bligh a parcouru 5 800 kilomètres à bord d'un bateau ouvert, avec seulement un sextant, un quadrant, un compas et une montre. Plus d'un siècle plus tard, en 1916, Frank Worsley a utilisé un sextant Heath & Co. de 20 cm pour guider le canot de sauvetage de Shackleton, le James Caird , à travers les eaux glaciales de l'océan Austral. Ce même sextant, dont la structure a été endommagée par le sel et le temps, est aujourd'hui conservé au Scott Polar Research Institute de Cambridge.
Navigation vers le ciel : le sextant prend son envol
Au XXe siècle, les pionniers de l'aviation étaient confrontés au même défi que les marins : comment naviguer sans repères. La solution ? Adapter le sextant.
En 1922, le navigateur portugais, l'amiral Gago Coutinho, inventa un sextant à bulle, utilisant des niveaux à bulle pour simuler l'horizon en vol. Avec son pilote, il vola de Lisbonne à Rio en utilisant uniquement des repères stellaires.
Le Dr Helena Vargas, historienne de l'aérospatiale rencontrée au Musée de l'Air de Lisbonne, a souligné ce bond en avant : « Le vol de Coutinho a prouvé que la navigation astronomique fonctionnait dans les airs. Il a ouvert la voie à l'aviation à long rayon d'action. »
Les sextants aéronautiques ont rapidement évolué. Les modèles Weems & Plath et les instruments de la série Mark de l'US Navy ont été utilisés sur les bombardiers pendant la Seconde Guerre mondiale. Dans les années 1950, même les avions commerciaux comme le Boeing 707 étaient équipés de dômes sextants au plafond du cockpit.
Le coucher du soleil d'un héritage : le GPS et le déclin du sextant
L'histoire change radicalement dans les années 1990. Le GPS, avec sa précision quasi parfaite, arrive comme un éclair. Soudain, la navigation par étoiles paraît archaïque. Les ventes de sextants s'effondrent. J'ai discuté avec un revendeur de matériel de Rotterdam qui vend des sextants marins depuis 40 ans.
« Après le GPS ? C'était fini », dit-il. « On est passé de quelques centaines à cinq par an. Peut-être. »
Mais tout le monde n'a pas baissé les bras. En 2015, en raison d'inquiétudes concernant la vulnérabilité du GPS, l'Académie navale américaine a rétabli la formation à la navigation astronomique. « Si le système tombe en panne, un sextant fonctionne toujours », a déclaré le lieutenant-commandant Jordan Hill, un instructeur de navigation que j'ai rencontré à Annapolis. « C'est une sécurité inviolable. »
Les instruments qui ont résisté : préserver les sextants et leurs histoires
Aujourd'hui, les sextants historiques sont conservés non seulement dans des vitrines, mais aussi dans la mémoire des explorations elles-mêmes. J'ai vu le sextant en laiton de Cook à Greenwich, le navigateur de Bligh à Sydney et l'instrument abîmé de Worsley à Cambridge. Chacun raconte non seulement l'histoire d'un lieu, mais aussi celle de son arrivée et de son importance.
Les musées de l'aviation conservent le prototype de Coutinho, tandis que des reliques de la Seconde Guerre mondiale comme le sextant à bulle RAF Mk IX apparaissent toujours dans les ventes aux enchères des collectionneurs, souvent avec des journaux de bord rangés dans leurs étuis en velours.
Dans les communautés de voile, un petit groupe dévoué pratique encore cet art. J'ai participé à une séance d'observation au large de Cape Cod l'été dernier. Pas d'électronique, pas de cartes. Juste un arc, des ombres et le ciel.
Comme le disait Rob, un ancien de la marine : « Avec un sextant, on ne sait pas seulement où l'on est. On comprend aussi pourquoi on est là. »
Relèvements finaux : la boussole durable du sextant
L'histoire du sextant est celle de l'orientation humaine, non seulement géographique, mais aussi intellectuelle. Elle incarne notre désir de mesurer, d'explorer, de savoir.
Même à l’ère du GPS, il nous enseigne encore quelque chose d’intemporel : comment regarder vers l’extérieur avec détermination et vers l’intérieur avec précision.
Et parfois, lors d'une soirée tranquille au bord de l'océan, c'est tout ce dont on a besoin. Du moins, c'est ce que je choisis de croire.
La première fois que j'ai utilisé un sextant (et pourquoi vous devriez l'essayer aussi)
Je me souviens de ma première « observation » réussie. J'étais sur le pont du Hawthorne , un robuste cotre utilisé par une école de navigation au large des côtes du Maine. Le soleil baissait à peine vers la mer. Mes mains étaient maladroites, l'arc en laiton froid. Le capitaine Ellis, l'instructeur, regarda par-dessus mon épaule et murmura : « Tu vas te trouver. »
C'est à ce moment-là que j'ai compris qu'un sextant n'était pas qu'un simple outil. C'était un pont entre les mathématiques et l'horizon ; un moyen de connaître sa position sur Terre grâce à la lumière, aux angles et au temps. À une époque où le GPS fait tout silencieusement, apprendre à utiliser un sextant vous connecte à des siècles de marins, d'explorateurs et d'aviateurs qui ont compté sur cet élégant instrument pour naviguer sur de vastes océans et des cieux inexplorés.
Si la navigation céleste vous intéresse, ce guide est fait pour vous. Je vous expliquerai comment utiliser un sextant , en termes simples et sans jargon. Nous resterons simples et pratiques, avec un tutoriel récapitulatif à la fin. Mais d'abord, un peu de contexte.
Qu'est-ce qu'un sextant, vraiment ?
Un sextant est un instrument de précision utilisé pour mesurer l'angle entre un objet céleste (comme le Soleil, la Lune ou une étoile) et l'horizon. Cet angle, appelé altitude, permet de déterminer la latitude et, avec des informations supplémentaires et quelques calculs supplémentaires, la longitude.
Il fonctionne grâce à deux miroirs. En alignant l'image réfléchie d'un corps céleste avec l'horizon visible, on peut lire l'angle sur une échelle graduée. Cet angle est la clé pour connaître sa position sur la planète.
La beauté du sextant réside dans son indépendance : pas de piles, pas d’électronique, juste de la physique et de l’optique.
Outils dont vous aurez besoin avant de commencer
Pour prendre une vue avec un sextant, vous aurez besoin de :
Un sextant (évidemment) ? de préférence avec un tambour micrométrique et un miroir d'index réglable.
Un chronomètre de marine ou une montre de précision ? pour noter l'heure exacte de votre vue.
Un almanach nautique ? qui donne les positions célestes à des heures et des dates spécifiques.
Tables de réduction de la vue ou calculateur de navigation ? pour transformer votre angle et votre temps en position.
Une vue dégagée sur l'horizon ? mer ou horizon artificiel si vous êtes sur terre ou en vol.
Voyons maintenant les bases de l’utilisation d’un sextant.
Étape par étape : Comment utiliser un sextant
J'ai discuté avec la navigatrice Elena Rivas, qui forme les cadets à la navigation astronomique traditionnelle. Voici la méthode qu'elle enseigne :
1. Réglez le sextant à zéro
« La première chose à faire est de toujours vérifier votre erreur d’index », m’a dit Elena. Pour ce faire, alignez l'horizon à l'aide du miroir d'horizon et de la vue réfléchie. Si la ligne n'est pas de niveau, notez la différence ? Il s'agit de votre erreur d'index , que vous devrez soustraire ou ajouter à votre angle final.
2. Pointez vers l'horizon
Tenez le sextant verticalement, le télescope pointé vers l'horizon. Gardez l'œil fixé sur la ligne d'horizon.
3. Faites descendre l'objet céleste
À l'aide du bras d'index, déplacez le miroir de manière à ce que l'image du soleil, de l'étoile ou de la lune descende jusqu'à l'horizon. Vous devriez voir l'horizon et l'objet céleste réfléchi dans le même champ de vision, parfaitement alignés.
4. Basculez le sextant
Inclinez légèrement l'instrument d'un côté à l'autre. Le point le plus bas de l'arc (le creux) correspond à la lecture correcte. Cela garantit que vous mesurez l' altitude réelle .
5. Lisez l'angle
Une fois aligné, verrouillez le bras. Lisez l'angle sur l'arc et le tambour micrométrique. Il s'agit de votre altitude observée .
6. Enregistrez l'heure
Notez l' heure UTC exacte du lieu à l'aide de votre montre. La précision est cruciale, notamment pour la longitude.
7. Corriger et calculer
Appliquer les corrections :
Erreur d'index
Inclinaison (basée sur la hauteur de votre œil au-dessus du niveau de la mer)
Réfraction (à partir de tables standard)
Demi-diamètre du soleil (si l'on mesure le membre inférieur du soleil)
Vous disposez maintenant de l'altitude corrigée. Utilisez l'almanach nautique et les tables de réduction de la visibilité pour tracer votre ligne de position.
Un tutoriel simple et récapitulatif : « Vue du soleil en mer » en 60 secondes
Si vous manquez de temps, voici la version ultra-simplifiée de la façon d'utiliser un sextant pour trouver la latitude avec le soleil à midi local :
À midi, observez le soleil à son point le plus haut (quand il cesse de se lever).
Enregistrez l’angle et l’heure exacte.
Recherchez la déclinaison du soleil pour cette date dans l'almanach.
Latitude = 90° – altitude observée + ou – déclinaison
Ajouter si le soleil est dans le même hémisphère
Soustraire si c'est dans l'hémisphère opposé
C'est tout ? Vous avez votre latitude. Ce ne sera pas parfait, mais ce sera assez proche pour vous ramener chez vous.
Réflexions finales : pourquoi apprendre cela maintenant ?
J'ai récemment demandé au capitaine Ellis pourquoi il continue d'enseigner l'utilisation du sextant alors que chaque téléphone est équipé d'un GPS.
Il a dit : « Parce que savoir utiliser un sextant permet de ne jamais se perdre, même quand tout le reste échoue. Et, plus important encore, cela vous apprend à voir . »
Il a raison. Apprendre à utiliser un sextant n'est pas seulement une question de survie. Il s'agit d'apprendre à observer, mesurer et comprendre sa place dans le monde à travers ses propres mains et ses propres yeux.
Alors, allez-y ? Essayez. Visez le soleil, alignez l'horizon et retrouvez-vous à l'ancienne.
Un ciel sans étoiles : l’importance de la boussole
C'est au large de Gênes que j'ai ressenti pour la première fois ce que signifiait la perte du ciel. Un épais rideau de brouillard s'était installé sur la Méditerranée, engloutissant chaque repère, chaque signal familier. « Vous n'auriez aucune raison de naviguer là-dedans », murmura le capitaine Lorenzo, un marin chevronné dont les mains noueuses semblaient plus vieilles que son navire. « Sans ce petit miracle. » Il tapota le couvercle en laiton de l'habitacle, et l'aiguille de la boussole trembla, puis se stabilisa, pointant vers le nord comme si elle connaissait les secrets du monde.
Ce n'était pas seulement une superstition de marin. La boussole, comme je l'apprendrais bientôt dans les mois qui suivirent, avait tout changé : notre façon d'explorer, de commercer, de vénérer et même de concevoir la Terre. Voici l'histoire de cette aiguille.
L'attraction ancestrale : l'héritage de la magnétite chinoise
On pourrait dire que l'histoire de la boussole commence avec une pierre. Mais pas n'importe laquelle. Dans la paisible salle de lecture du musée de Nanjing, j'ai rencontré le Dr Mei Liu, historienne des sciences chinoises anciennes. Elle m'a montré une réplique du sīnán , la « cuillère pointant vers le sud », sculptée dans la magnétite et posée sur une plaque de bronze poli.
« Cela aurait été utilisé sous la dynastie Han », dit-elle. « Non pas pour voyager, mais pour la divination. »
Elle a expliqué que les premiers érudits chinois avaient remarqué que la magnétite, un minerai de fer naturellement magnétisé, s'alignait constamment dans la direction nord-sud. Au Ier siècle après J.-C., ces observations se sont transformées en instruments.
« Mais la navigation est venue plus tard », a expliqué le Dr Liu. « Au départ, il s'agissait d'aligner les villes, les tombeaux et même les palais sur les forces cosmiques. »
Ce n'est qu'au XIe siècle que les marins chinois commencèrent à suspendre des aiguilles aimantées dans l'eau, comme le décrivait le polymathe Shen Kuo. Ce passage du métaphysique au pratique marqua la naissance de la boussole de navigation.
De l'Orient au désert : la boussole du monde islamique Innovation
Sur un toit balayé par le vent au Caire, je me tenais aux côtés d'Ahmed al-Siddiq, spécialiste des instruments islamiques médiévaux. Il brandissait un bol contenant une aiguille magnétique flottante.
« Ce modèle », m’a-t-il dit, « était déjà utilisé par les navigateurs arabes dans la mer Rouge au XIIIe siècle. »
Le monde islamique n'a pas seulement adopté la boussole, il en a élargi l'usage. Ahmed m'a montré des copies de traités du XIIIe siècle qui utilisaient la boussole pour calculer la qibla , la direction de La Mecque. Des érudits comme al-Ashraf et Ibn Simʿūn ont intégré les outils magnétiques à l'astronomie et aux pratiques religieuses. « La navigation terrestre et spirituelle », a-t-il dit en souriant.
Ce qui m’a frappé, c’est la façon dont la boussole a été absorbée de manière organique dans un contexte culturel différent, non pas comme une importation étrangère, mais comme un instrument à usages multiples, reliant la science, la religion et l’exploration.
Mers européennes et étincelles scientifiques
De retour en Europe, ma boussole m'a conduit à la collection médiévale de la British Library, où j'ai rencontré le Dr Claire Redmond, qui m'a remis une traduction de De naturis rerum d'Alexander Neckam.
« C'est la première mention européenne de la boussole », a-t-elle déclaré. « Angleterre, fin du XIIe siècle. »
Elle a retracé comment, en quelques générations, la boussole est passée de la curiosité à la nécessité. À l'époque de Pierre le Pèlerin en 1269, les érudits européens décrivaient des boussoles sèches pivotantes dans leurs traités. L'usage maritime s'est rapidement développé et, à l'époque des Grandes Découvertes, chaque navire en était équipé.
« Ce n'est pas du romantisme », a déclaré le Dr Redmond. « Sans la boussole, Colomb n'aurait peut-être jamais osé traverser l'Atlantique. »
Et ce n'était pas seulement une question de navigation. Les mineurs européens utilisaient des boussoles pour l'arpentage souterrain au 15e siècle, et les navigateurs ont perfectionné la technologie avec des innovations comme la rose des vents à 32 points et la suspension à cardan.
Du pivot à la précision : l'évolution de la technologie de la boussole
Si vous ouvrez un smartphone moderne aujourd'hui, vous y trouverez un magnétomètre, descendant direct de cette aiguille flottante. J'ai retracé cette lignée avec l'ingénieure Sophie Brandt dans un laboratoire de Boston, où elle a tracé une chronologie sur son établi :
1813 : La boussole pratique remplie de liquide de Francis Crow amortissait le balancement de l'aiguille.
1860 : La version d'Edward Ritchie est adoptée par la marine américaine.
1906 : Anschütz-Kaempfe construit le premier gyrocompas, ne nécessitant aucun magnétisme.
1932 : La société suédoise Silva lance la boussole portable moderne.
Aujourd'hui : Boussoles à semi-conducteurs dans les téléphones et les systèmes GPS.
« Du bois et de l'eau au silicium », songea Sophie en retournant une boussole Suunto dans sa main. « La boussole est désormais partout, intégrée, invisible, indispensable. »
Un symbole et un outil
Au printemps dernier, dans un sanctuaire de Kyoto, j'observais un praticien de feng shui faire lentement tourner un luopan , l'ancienne boussole géomantique chinoise. Chaque anneau, gravé d'informations cosmiques, ressemblait davantage à un rituel qu'à une simple navigation.
La boussole a toujours représenté bien plus qu'une simple direction. En franc-maçonnerie, elle symbolise la retenue morale. En littérature, elle est devenue une métaphore de la direction inébranlable. En tatouage, elle symbolise la recherche de sa voie.
Comme me l’a dit le Dr Liu à Nanjing : « La boussole a toujours pointé vers quelque chose, mais ce sont les gens qui décident où aller. »
Pourquoi l'histoire de la boussole est toujours importante
Nous pensons souvent au GPS comme au miracle moderne, mais cette puce dans votre téléphone doit son existence à des millénaires de raffinement minutieux, des pierres d’aimant de la dynastie Han aux gyroscopes du XXe siècle.
C'est ainsi que nous avons traversé les océans, relié les continents et appris à faire confiance à ce que nous ne pouvions voir. Un appareil né dans le mysticisme nous guide désormais à travers des cartes satellites et des cockpits d'avion.
Comme me l'a dit le capitaine Lorenzo ce matin brumeux au large de Gênes : « Elle ne parle pas. Mais elle sait où nous sommes. »
Des heures égales à partir de jours inégaux
Je me souviens de la première fois où je me suis retrouvé face à l'équateur. Pas au sens figuré, l' équateur. C'était en Équateur, juste à l'extérieur de Quito, où un petit monument marque la ligne. J'avais une boussole à la main et un cadran solaire à la forme étrange à proximité. Une guide locale, Maria, remarqua ma fascination et me dit :
« Ce cadran solaire ne fonctionne parfaitement que deux fois par an, lors de l’équinoxe. »
Cette idée m'a marqué. Comment un lieu bénéficiant d'une lumière naturelle à peu près égale toute l'année pourrait-il être lié à deux moments précis du temps ?
Plus tard, après des années de lectures, de voyages et de conversations avec des horlogers et des astronomes, j'ai découvert le terme « temps équinoxial ». Au début, je pensais que c'était juste une façon poétique de dire « heures égales ». Mais c'est un concept précis : le temps mesuré par la rotation régulière de la Terre, chaque heure étant répartie uniformément sur une journée de 24 heures, comme cela se produit naturellement lors des équinoxes . C'est le genre de temps qui transforme les ombres en instruments et les cadrans solaires en révélateurs de vérité.
La géométrie céleste derrière le temps équinoxial
Pour comprendre le temps équinoxial, il faut imaginer la Terre en rotation sur le ciel. Plus précisément, imaginez l' équateur céleste , une ligne imaginaire projetée de l'équateur terrestre vers le ciel. Deux jours par an, aux équinoxes, le Soleil franchit cette ligne, et le jour et la nuit s'équilibrent parfaitement : 12 heures de lumière et 12 heures d'obscurité, où que l'on se trouve sur le globe.
Le Dr Léon Marchand, un astronome que j'ai rencontré à l'Observatoire de Paris, me l'a expliqué ainsi :
« Si vous aviez un cadran solaire aligné sur l'équateur céleste, l'ombre du Soleil se déplacerait à une vitesse uniforme uniquement lorsque le Soleil se trouve sur cet équateur, à l'équinoxe. C'est le modèle idéal du temps équinoxial. »
La beauté de cette idée réside dans sa simplicité. La Terre effectue une rotation de 360 degrés en 24 heures, soit 15 degrés par heure. Si l'on mesure le temps par cette rotation, on obtient des heures de même durée : c'est le temps équinoxial. Et si les premières civilisations, comme les Égyptiens ou les Romains, utilisaient des heures qui changeaient avec les saisons, des heures plus longues en été, plus courtes en hiver, le passage à des heures égales a commencé avec des penseurs comme Hipparque au IIe siècle avant J.-C.
Au 14e siècle, les horloges mécaniques ont forcé la situation : elles fonctionnaient uniformément, de sorte que la société s'est progressivement normalisée sur des heures égales de 60 minutes , même si le soleil et les ombres n'étaient pas toujours d'accord.
Quand les horloges ne correspondaient pas au ciel
Mais le temps n'avait pas fini d'être compliqué. À la Renaissance, les scientifiques commencèrent à remarquer des écarts entre des cadrans solaires bien construits et des horloges réglées avec précision. Le coupable ? L'orbite elliptique et l'inclinaison axiale de la Terre. Ces phénomènes étaient à l'origine de l' équation du temps , une différence entre le temps solaire vrai (indiqué par le Soleil ou un cadran solaire) et le temps moyen (indiqué par les horloges).
Les horlogers ont réagi avec élégance. L'horloge à équation de Joseph Williamson de 1720 utilisait un engrenage différentiel pour afficher les deux heures. Plus tard, des horlogers comme Abraham-Louis Breguet ont intégré des complications solaires dans les montres de poche, des mécanismes miniatures s'ajustant automatiquement pour indiquer l'heure solaire.
C'était une époque où les montres ne faisaient pas que tic-tac ; elles enseignaient .
Une montre qui rappelle 4,6 milliards d'années
Cette idée de la montre comme instrument philosophique n'est pas perdue. Je l'ai retrouvée avec un horloger nommé Augé , dont la création,
« Depuis 4,6 milliards d'années »,
m'a marqué durablement. Son nom fait délibérément référence à l'âge de la Terre et suggère que cette montre ne se contente pas de compter les minutes, mais offre un regard nouveau sur le temps lui-même.
La montre Augé est plus qu'un simple mouvement mécanique. C'est un cadran solaire équinoxial moderne , doté d'une boussole pour aligner son porteur sur l'axe de la Terre. Ce faisant, elle reprend la pratique ancestrale consistant à lire l'heure à partir du Soleil, non pas comme une approximation, mais comme une lecture astronomique en temps réel.
Pourquoi l'heure équinoxiale est toujours importante
Dans un monde d'horloges atomiques et de pings numériques, l'heure équinoxiale semble analogique, voire primitive. Mais elle n'est pas dépassée. Elle est fondamentale. C'est ainsi que la Terre indique l'heure, avec ou sans nous. Pour les horlogers, les astronomes ou quiconque s'intéresse au déroulement du jour, l'heure équinoxiale rappelle que même nos instruments les plus perfectionnés doivent leur rythme à une planète qui tourne sous la lumière du Soleil.
Et dans cette compréhension silencieuse, qu'elle soit tenue à l'ombre d'un cadran solaire ou portée au poignet, réside quelque chose que je ne peux appeler que perspective.
Alors, la prochaine fois que quelqu'un me demandera : « Qu'est-ce que l'heure équinoxiale ? » , je répondrai : c'est ainsi que l'univers vous dit que l'heure est toujours maintenant, et ce depuis 4,6 milliards d'années.
