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La première fois que j'ai utilisé un sextant (et pourquoi vous devriez l'essayer aussi)
Je me souviens de ma première « observation » réussie. J'étais sur le pont du Hawthorne , un robuste cotre utilisé par une école de navigation au large des côtes du Maine. Le soleil baissait à peine vers la mer. Mes mains étaient maladroites, l'arc en laiton froid. Le capitaine Ellis, l'instructeur, regarda par-dessus mon épaule et murmura : « Tu vas te trouver. »
C'est à ce moment-là que j'ai compris qu'un sextant n'était pas qu'un simple outil. C'était un pont entre les mathématiques et l'horizon ; un moyen de connaître sa position sur Terre grâce à la lumière, aux angles et au temps. À une époque où le GPS fait tout silencieusement, apprendre à utiliser un sextant vous connecte à des siècles de marins, d'explorateurs et d'aviateurs qui ont compté sur cet élégant instrument pour naviguer sur de vastes océans et des cieux inexplorés.
Si la navigation céleste vous intéresse, ce guide est fait pour vous. Je vous expliquerai comment utiliser un sextant , en termes simples et sans jargon. Nous resterons simples et pratiques, avec un tutoriel récapitulatif à la fin. Mais d'abord, un peu de contexte.
Qu'est-ce qu'un sextant, vraiment ?
Un sextant est un instrument de précision utilisé pour mesurer l'angle entre un objet céleste (comme le Soleil, la Lune ou une étoile) et l'horizon. Cet angle, appelé altitude, permet de déterminer la latitude et, avec des informations supplémentaires et quelques calculs supplémentaires, la longitude.
Il fonctionne grâce à deux miroirs. En alignant l'image réfléchie d'un corps céleste avec l'horizon visible, on peut lire l'angle sur une échelle graduée. Cet angle est la clé pour connaître sa position sur la planète.
La beauté du sextant réside dans son indépendance : pas de piles, pas d’électronique, juste de la physique et de l’optique.
Outils dont vous aurez besoin avant de commencer
Pour prendre une vue avec un sextant, vous aurez besoin de :
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Un sextant (évidemment) ? de préférence avec un tambour micrométrique et un miroir d'index réglable.
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Un chronomètre de marine ou une montre de précision ? pour noter l'heure exacte de votre vue.
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Un almanach nautique ? qui donne les positions célestes à des heures et des dates spécifiques.
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Tables de réduction de la vue ou calculateur de navigation ? pour transformer votre angle et votre temps en position.
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Une vue dégagée sur l'horizon ? mer ou horizon artificiel si vous êtes sur terre ou en vol.
Voyons maintenant les bases de l’utilisation d’un sextant.
Étape par étape : Comment utiliser un sextant
J'ai discuté avec la navigatrice Elena Rivas, qui forme les cadets à la navigation astronomique traditionnelle. Voici la méthode qu'elle enseigne :
1. Réglez le sextant à zéro
« La première chose à faire est de toujours vérifier votre erreur d’index », m’a dit Elena.
Pour ce faire, alignez l'horizon à l'aide du miroir d'horizon et de la vue réfléchie. Si la ligne n'est pas de niveau, notez la différence ? Il s'agit de votre erreur d'index , que vous devrez soustraire ou ajouter à votre angle final.
2. Pointez vers l'horizon
Tenez le sextant verticalement, le télescope pointé vers l'horizon. Gardez l'œil fixé sur la ligne d'horizon.
3. Faites descendre l'objet céleste
À l'aide du bras d'index, déplacez le miroir de manière à ce que l'image du soleil, de l'étoile ou de la lune descende jusqu'à l'horizon. Vous devriez voir l'horizon et l'objet céleste réfléchi dans le même champ de vision, parfaitement alignés.
4. Basculez le sextant
Inclinez légèrement l'instrument d'un côté à l'autre. Le point le plus bas de l'arc (le creux) correspond à la lecture correcte. Cela garantit que vous mesurez l' altitude réelle .
5. Lisez l'angle
Une fois aligné, verrouillez le bras. Lisez l'angle sur l'arc et le tambour micrométrique. Il s'agit de votre altitude observée .
6. Enregistrez l'heure
Notez l' heure UTC exacte du lieu à l'aide de votre montre. La précision est cruciale, notamment pour la longitude.
7. Corriger et calculer
Appliquer les corrections :
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Erreur d'index
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Inclinaison (basée sur la hauteur de votre œil au-dessus du niveau de la mer)
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Réfraction (à partir de tables standard)
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Demi-diamètre du soleil (si l'on mesure le membre inférieur du soleil)
Vous disposez maintenant de l'altitude corrigée. Utilisez l'almanach nautique et les tables de réduction de la visibilité pour tracer votre ligne de position.
Un tutoriel simple et récapitulatif : « Vue du soleil en mer » en 60 secondes
Si vous manquez de temps, voici la version ultra-simplifiée de la façon d'utiliser un sextant pour trouver la latitude avec le soleil à midi local :
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À midi, observez le soleil à son point le plus haut (quand il cesse de se lever).
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Enregistrez l’angle et l’heure exacte.
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Recherchez la déclinaison du soleil pour cette date dans l'almanach.
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Latitude = 90° – altitude observée + ou – déclinaison
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Ajouter si le soleil est dans le même hémisphère
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Soustraire si c'est dans l'hémisphère opposé
C'est tout ? Vous avez votre latitude. Ce ne sera pas parfait, mais ce sera assez proche pour vous ramener chez vous.
Réflexions finales : pourquoi apprendre cela maintenant ?
J'ai récemment demandé au capitaine Ellis pourquoi il continue d'enseigner l'utilisation du sextant alors que chaque téléphone est équipé d'un GPS.
Il a dit : « Parce que savoir utiliser un sextant permet de ne jamais se perdre, même quand tout le reste échoue. Et, plus important encore, cela vous apprend à voir . »
Il a raison. Apprendre à utiliser un sextant n'est pas seulement une question de survie. Il s'agit d'apprendre à observer, mesurer et comprendre sa place dans le monde à travers ses propres mains et ses propres yeux.
Alors, allez-y ? Essayez. Visez le soleil, alignez l'horizon et retrouvez-vous à l'ancienne.